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“요즘 아이들은 글을 이해하지 못한다.” 청소년 문해력 논란이 불거질 때마다 되풀이되는 진단입니다. 낯선 단어의 뜻을 모르는 학생과 짧은 문장도 오해하는 사례가 뉴스에 등장합니다. 그때마다 어른들은 스마트폰과 짧은 영상에 익숙해진 세대를 걱정합니다. 그러나 아이들에게 단어 시험과 독해 문제를 더 많이 풀게 하면 이 위기를 해결할 수 있을까요?

미시시피주는 한때 미국 교육계의 찬사를 받았습니다. 소리와 글자의 대응 규칙을 가르치는 체계적인 교육과 표준화된 교재, 문해력 코치, 엄격한 진급 기준을 통해 초등학생의 읽기 성적을 크게 끌어올렸습니다. 아이들은 단어와 문장을 읽게 되었고 시험 점수도 올랐습니다. 그러나 그 성공은 중학교까지 충분히 이어지지 않았습니다. 학생들은 긴 글 앞에서 쉽게 집중력을 잃었고, 핵심을 파악하거나 행간의 의미를 추론하는 데 어려움을 겪었습니다. 무엇보다 스스로 책을 집어 드는 아이가 거의 없었습니다. 그 결과 읽기 성적은 다시 하락하였습니다.

글자를 읽는 것과 글을 이해하는 것은 다릅니다. 글을 이해하는 것과 읽고 싶어 하는 것 역시 다릅니다. 문해력은 낯선 문장을 견디고, 앞뒤 내용을 연결하고, 이해되지 않는 부분으로 되돌아가는 힘입니다. 자신과 다른 생각을 끝까지 읽은 뒤 판단하는 능력이기도 합니다.

한국 학생들도 겉으로는 꽤 많은 책을 읽습니다. 2025년 국민독서실태조사에 따르면 학생의 연간 종합독서율은 94.6%, 평균 독서량은 31.5권입니다. 그러나 책을 읽기 어려운 가장 큰 이유는 ‘공부 때문에 시간이 없어서’였습니다. 학생에게 책을 읽으라고 요구하는 바로 그 교육이 정작 책 읽을 시간을 빼앗고 있는 셈입니다.

우리의 독서는 너무 자주 결과물로 끝납니다. 책을 읽으면 독후감을 제출해야 하고, 토론을 하면 정답에 가까운 결론을 말해야 합니다. 수행평가와 생활기록부에 남길 만한 문장을 찾는 일도 독서가 됩니다. 그렇게 책은 생각을 흔드는 경험이 아니라 점수와 기록을 만드는 재료가 됩니다.

최근 정부는 초등학교 3·4학년과 중학교 1학년, 고등학교 1학년을 ‘독서교육 집중학년’으로 지정하고, 교과 연계 독서와 토론을 확대하겠다고 밝혔습니다. 독서역량을 진단하는 도구도 개발할 예정입니다. 문제는 이 독서교육 정책이 독서를 되살리기보다 더욱 시험교육화하는 방향으로 설계되어 있다는 점입니다.

‘집중학년’은 곧 달성해야 할 목표와 실적을 낳습니다. 진단 도구는 학생의 읽기를 점수와 등급으로 바꾸고, 학교에는 그 수치를 끌어올려야 한다는 압력을 줍니다. 결국 긴 책보다 평가하기 쉬운 짧은 지문이 선택되고, 자유로운 감상보다 채점할 수 있는 독후활동이 늘어날 가능성이 큽니다. 독서가 또 하나의 관리 대상이 되는 순간, 아이들은 책을 읽는 것이 아니라 새로운 시험을 준비하게 됩니다.

시험은 학생이 글의 주제와 근거를 찾는지 확인할 수 있습니다. 그러나 지루한 대목을 넘어 한 권을 완독하는 끈기까지 만들어주지는 못합니다. 진단은 필요할 수 있지만 진단이 곧 교육은 아닙니다. 자주 재고 평가할수록 독서가 살아날 것이라는 믿음이 오히려 독서를 질식시킬 수 있습니다.

학교만의 문제도 아닙니다. 많은 부모가 아이에게 이른바 ‘추천도서’, ‘교양도서’, ‘명저’를 읽어야 한다며 들이밉니다. 아이의 관심과 독서 수준은 고려하지 않은 채 “좋은 책이니 반드시 읽어야 한다”고 강요합니다. 읽고 싶지 않다는 반응은 끈기 부족으로, 이해하지 못하는 모습은 문해력 부족으로 판단합니다.

물론 좋은 책과 고전을 만나는 경험은 필요합니다. 그러나 아무리 훌륭한 책도 준비되지 않은 독자에게 강제로 주어지면 고통스러운 숙제가 됩니다. 부모의 불안이 만든 독서 목록은 아이에게 교양을 심어주기보다 ‘책은 어렵고 지루한 것’이라는 확신을 심어줄 수 있습니다. 명저를 읽히는 것보다 먼저 해야 할 일은 아이가 어떤 이야기와 주제에 마음을 여는지 살피는 것입니다.

스마트폰과 짧은 영상만 탓할 수도 없습니다. 학교는 이미 오래전부터 글을 시험에 알맞은 크기로 잘라왔습니다. 가정은 여기에 권장도서 목록을 더했습니다. 발췌문과 문제집 지문, 부모가 고른 명저에 둘러싸인 아이에게 이제 와서 스스로 긴 글을 읽지 않는다고 꾸짖는 것은 모순입니다. 디지털 환경이 집중력을 흩뜨렸다면 시험과 강요 중심의 독서교육은 긴 글을 읽고 싶어 할 이유를 지워버렸습니다.

독서교육이 회복해야 할 것은 무엇보다 시간과 선택권입니다. 결과물을 제출하지 않아도 되는 독서 시간, 한 권의 책을 오래 붙들 수 있는 수업, 중간에 포기했다가 다시 시작할 수 있는 여유가 필요합니다. 문학뿐 아니라 스포츠, 과학, 역사, 만화 등 자신의 호기심에서 출발할 수 있어야 합니다. 흥미는 독서교육의 적이 아니라 읽기 체력을 기르는 출발점입니다.

모든 독서 경험을 평가하지 않는 절제도 필요합니다. 몇 권을 읽었는지보다 어느 문장에서 멈추었는지, 무엇이 이해되지 않았는지, 책을 읽은 뒤 생각이 어떻게 달라졌는지를 물어야 합니다. 때로는 아무것도 기록하지 않고 책을 덮는 경험도 독서교육의 일부여야 합니다.

문해력 위기 앞에서 가장 손쉬운 대응은 시험을 하나 더 만들고 새로운 필독서 목록을 건네는 것입니다. 그러나 시험을 통과하는 학생과 평생 읽는 독자는 같은 사람이 아닙니다. 지금 필요한 것은 더 많은 문제와 더 무거운 책을 강요하는 일이 아니라, 긴 글 속에서 헤매고 생각하다가 마침내 의미를 발견하는 경험을 돌려주는 일입니다.

읽기 위기는 단순히 아이들이 글을 읽지 못하는 문제가 아닙니다. 읽기를 지속하고 이해하며, 스스로 읽고 싶어 하는 힘을 잃어가는 문제입니다. 책을 읽게 만드는 시험은 없습니다. 책을 좋아하게 만드는 강요도 없습니다. 다만 책을 읽을 시간과 이유, 그리고 스스로 선택할 자유를 되돌려주는 교육은 가능합니다.